Climatic Stressors and Habitat Quality Explain Individual Stress Metrics in an Isolated Population of Small Mammals
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La pica americana (Ochotona princeps) se considera ampliamente un mamífero indicador del cambio ambiental en ecosistemas alpinos porque ha experimentado disminuciones asociadas al clima en partes de su distribución. Las montañas La Sal, en el sureste de Utah, albergan una población única de picas en una cordillera aislada rodeada por desierto de baja elevación. En esta región, las picas han recibido poco estudio sistemático, aun cuando se predice que las poblaciones en cordilleras aisladas experimentan efectos climáticos más pronunciados que aquellas en cordilleras “continentales”. Nuestro estudio buscó determinar si el estrés en las picas responde principalmente a factores climáticos compartidos por los individuos de la población cada año o a las características particulares del territorio de cada individuo. Llevamos a cabo un estudio de marcaje y reavistamiento de picas en esta cordillera entre 2018 y 2023. Cada año capturamos individuos y los marcamos con etiquetas auriculares de colores únicos, y recolectamos una muestra de heces para analizar metabolitos fecales de glucocorticoides (FGM), una métrica de estrés. Utilizamos modelos lineales mixtos para evaluar cómo esta métrica de estrés variaba según nuestros predictores hipotetizados, que incluyeron clima interanual compartido, recursos vegetales del territorio, microclimas, carga de ectoparásitos y condición corporal. A lo largo de los años, encontramos que la abundancia de gramíneas a nivel de territorio, la duración del manto de nieve y la temperatura de agosto predijeron de manera consistente los niveles individuales de FGM, lo que resalta la importancia tanto de los factores climáticos interanuales compartidos como de los factores específicos del territorio en la configuración de la respuesta al estrés de esta población. Además de aportar información para la conservación y el manejo, este trabajo establece conexiones entre escalas, desde el individuo hasta la población, lo que permitirá mejorar las predicciones sobre la distribución futura de la pica bajo el cambio climático, incluido cuándo, si y cómo se pueden generalizar estos factores a lo largo de la distribución de la especie. Finalmente, nuestros resultados resaltan la necesidad de considerar múltiples variables de hábitat y clima en las evaluaciones de riesgo y subrayan el valor de los estudios a largo plazo.
